Administração Biden aprova licença chave para o gasoduto da Virgínia Ocidental

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Por Lisa Friedman

O governo Biden concedeu uma permissão crucial para o Mountain Valley Pipeline, um projeto defendido pelo senador Joe Manchin III, da Virgínia Ocidental, apesar da oposição de especialistas em clima e grupos ambientais.

A decisão do Serviço Florestal dos Estados Unidos, emitida na segunda-feira, permitiria que o oleoduto atravessasse 3,5 milhas da Floresta Nacional de Jefferson, que se estende por Virgínia Ocidental e Virgínia.

A mudança injeta impulso no projeto de US$ 6,6 bilhões, destinado a transportar gás por cerca de 300 milhas dos campos de xisto de Marcellus, na Virgínia Ocidental, por quase 1.000 córregos e pântanos antes de terminar na Virgínia.

Também representa uma vitória significativa para Manchin, um democrata que apoia fortemente os combustíveis fósseis e que enfrenta uma campanha de reeleição potencialmente difícil no ano que vem. A aprovação está sendo interpretada por alguns como uma tentativa do governo de apaziguar Manchin, que nas últimas semanas protestou contra o que chama de "agenda climática radical" do governo Biden.

O Mountain Valley Pipeline tem sido contestado por anos por ambientalistas, ativistas dos direitos civis e muitos democratas da Virgínia. Os cientistas também alertaram que as nações devem parar de aprovar novos projetos de combustíveis fósseis se quiserem restringir o aquecimento global, algo que o presidente Biden disse ser uma prioridade.

Mas embora Biden tenha implementado uma agenda climática ambiciosa, ele precisa de Manchin, assim como de republicanos moderados, para atingir seus objetivos. Eles são considerados fundamentais para a aprovação de uma legislação que a Casa Branca diz ser crítica para acelerar a construção de novos projetos de energia eólica, solar e outras energias renováveis.

Nos últimos meses, Biden tomou medidas para reforçar os combustíveis fósseis e aplacar os centristas, ao mesmo tempo em que tenta desviar as críticas republicanas de que suas políticas climáticas estão prejudicando a segurança energética americana. Seu governo aprovou o enorme projeto de petróleo Willow no Alasca, bem como o aumento das exportações de gás natural liquefeito do Alasca. Ambos os projetos foram apoiados por Manchin e pela senadora Lisa Murkowski, uma republicana do Alasca que também é um importante voto decisivo para Biden.

A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.

Equitrans Midstream, a empresa com sede na Pensilvânia que está construindo o gasoduto, diz que a construção está quase concluída. Mas o projeto está atolado em atrasos legais há cerca de quatro anos.

Os tribunais rejeitaram duas vezes as tentativas do Serviço Florestal de emitir uma licença para a construção do oleoduto Mountain Valley através da Floresta Nacional de Jefferson. No ano passado, o Tribunal de Apelações do 4º Circuito dos EUA decidiu que as análises ambientais do governo consideraram "inadequadamente" os impactos da erosão, entre outras questões.

A floresta nacional é o lar de cinco espécies protegidas, incluindo o doce darter em extinção, um peixe colorido de água doce, bem como florestas antigas. Os ambientalistas se opuseram veementemente ao projeto, argumentando que destruiria terras e ecossistemas sensíveis.

Jessica Sims, coordenadora de campo da Virgínia para Appalachian Voices, um grupo ambiental que se opõe ao oleoduto, disse que a decisão do governo Biden "subestima grosseiramente os danos ambientais duradouros do projeto".

O Mountain Valley Pipeline não é um negócio fechado. Novos processos contestando a decisão do Serviço Florestal são esperados. Há também um processo pendente em relação a uma recente decisão de autorização do Serviço de Pesca e Vida Selvagem em favor do oleoduto.

Mais obstáculos regulatórios também permanecem. O Bureau of Land Management, responsável pela aprovação de oleodutos que atravessam as fronteiras estaduais, deve decidir se deve emitir as licenças necessárias.

O Sr. Manchin disse em um comunicado: "Embora esteja satisfeito com o anúncio do Serviço Florestal, o trabalho ainda não está concluído e continuarei pressionando a administração e todos os envolvidos para finalmente concluir as últimas 20 milhas deste vital canalização".