Por que Petróleo

Os mares ficaram agitados quando uma rajada repentina levantou os ventos o suficiente para uivar através do cordame. E com esses ventos veio um forte cheiro de óleo. Logo pude ver o brilho característico do arco-íris de minha posição na amurada desta traineira de pesca. Era maio de 2016 e estávamos no Golfo do México, a cerca de 16 quilômetros da costa sudeste da Louisiana.

"Skimmer na água", berrou Kevin Kennedy, um pescador do Alasca que se tornou empresário de remediação de derramamento de óleo. As cordas rangeram quando os guinchos do barco baixaram seu protótipo de sistema de recuperação de óleo para o mar revolto. Enquanto a traineira balançava para cima e para baixo, a engenhoca de Kennedy navegava nas ondas, com a boca aberta voltada para a mancha, engolindo uma mistura de água do mar e petróleo bruto.

O estômago do dispositivo de Kennedy, para continuar a analogia, era um novo separador, que digeria a mistura de água do mar e óleo. Em virtude de sua engenharia inteligente, excretava essencialmente nada além de água. No topo dos tanques gêmeos do separador, o óleo coletado começou a inchar. Quando o suficiente se acumulou, o óleo foi sugado com segurança para um tanque de armazenamento. Então o ciclo recomeçava.

Quanto óleo havia na água aqui era um assunto de grande disputa. Mas sua fonte era clara o suficiente. Em 2004, o furacão Ivan atingiu o Golfo do México, provocando deslizamentos de terra submarinos que derrubaram uma plataforma de perfuração erguida pela Taylor Energy, com sede em Nova Orleans. Os topos mutilados dos poços de petróleo submarinos de Taylor foram então enterrados sob cerca de 20 metros de lama. Mas toda aquela lama solta não ajudou muito a conter o fluxo de petróleo e gás de muitos desses poços.

Os esforços para conter o fluxo dos poços rompidos, realizados entre 2009 e 2011, obtiveram sucesso apenas parcial. O petróleo continuou a fluir de alguns desses poços e a subir à superfície nos anos seguintes.

Embora esse derramamento de óleo representasse uma terrível ameaça ao ambiente marinho, serviu como um valioso campo de testes para a invenção de Kennedy. Este ex-pescador gastou uma pequena fortuna para provar que criou um sistema eficaz para limpar o óleo derramado na água, que funciona bem em condições do mundo real. Mas pelo que ele pode dizer até agora, é um sistema que ninguém quer.

"Pensei que se construísse uma ratoeira melhor, todos iriam querer uma", diz Kennedy. "Em vez disso, o mundo decidiu que está tudo bem com os ratos."

Thick of Things: Um dos skimmers de Kevin Kennedy foi implantado em um local do Superfund nas margens do Lago Superior, onde foi capaz de separar um óleo de creosoto altamente viscoso das águas do lago. Foto: Larry Herbst

Existem incontáveis petroleiros, barcaças, plataformas e oleodutos que operam dentro, ao redor e através das águas costeiras dos EUA. Todos os anos, alguns deles vazam parte de seu conteúdo. Em um ano típico, o vazamento chega a não mais de um milhão de galões ou mais. Mas de vez em quando um acidente monstruoso derrama consideravelmente mais: em 1989, o Exxon Valdeztanker encalhou em um recife e jorrou cerca de 11 milhões de galões americanos (42.000 metros cúbicos) de petróleo nas águas cristalinas de Prince William Sound, no Alasca. Em 2005, o furacão Katrina liberou mais de 8 milhões de galões (30.000 metros cúbicos) das instalações de armazenamento da Louisiana. E mesmo esses incidentes são insignificantes em comparação com o desastre da Deepwater Horizon em 2010, no qual uma plataforma de perfuração alugada pela BP explodiu no Golfo do México, matando 11 pessoas e liberando cerca de 210 milhões de galões (quase 800.000 metros cúbicos) de petróleo.

Esses desastres não apenas devastam ecossistemas marinhos enormes, complexos e delicados, mas também são economicamente devastadores: os danos ao turismo e à pesca comercial costumam ser medidos em centenas de milhões de dólares.

Para lidar com tais fiascos, engenheiros, químicos e inventores criaram, às vezes na hora, uma coleção de equipamentos, sistemas, produtos químicos e procedimentos para coletar o óleo e removê-lo, ou para quebrá-lo ou queimá-lo no local. para diminuir seus impactos ambientais.