Poços abandonados de petróleo e gás emitem substâncias cancerígenas e outros poluentes nocivos, mostra estudo inovador

por Liza Gross do Inside Climate News

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Em uma manhã nublada no final do inverno de 2004, Charles e Dorothy Harper estavam cuidando de seu neto de 17 meses, Baelee, quando o forno em sua casa rural no oeste da Pensilvânia começou a funcionar. O pastor recém-aposentado e sua esposa não perceberam que o gás inflamável havia se infiltrado no porão da casa, que haviam construído recentemente.

Por volta das 9h daquela triste manhã de março, uma grande explosão destruiu a casa e deixou três corpos sem vida enterrados nos escombros ao longo de uma estrada secundária a cerca de 130 quilômetros a nordeste de Pittsburgh.

Havia 16 poços de gás conhecidos a 3.000 pés da casa dos Harpistas. O gás natural de um poço que estava sendo perfurado entrou no porão através da água do poço do casal, disse um policial do corpo de bombeiros local ao The Pittsburgh Tribune-Review na época. As autoridades sabiam disso, disse o marechal, porque testaram o sangue e o tecido pulmonar das vítimas depois de recuperar seus corpos e encontraram metano – um potente composto de aquecimento climático que é o principal constituinte do gás natural.

No entanto, um novo estudo sugere que os residentes das regiões produtoras de combustíveis fósseis do país podem estar enfrentando uma ameaça diferente: substâncias cancerígenas e outros contaminantes tóxicos do ar expelidos de milhões de poços que não estão mais operando.

Em um estudo na revista ACS Omega, os pesquisadores relataram a descoberta de compostos orgânicos voláteis nocivos, ou VOCs, vazando de 48 poços abandonados no oeste da Pensilvânia.

Os cientistas há muito sabem, a partir de estudos de locais de perfuração ativos, que os poços de petróleo e gás produzem uma ampla gama de poluentes atmosféricos perigosos. No entanto, até agora, nenhum pesquisador independente havia medido sistematicamente contaminantes tóxicos do ar de qualquer um dos mais de 3 milhões de poços abandonados de petróleo e gás espalhados por todo o país.

No estudo, pesquisadores do instituto de pesquisa e política sem fins lucrativos PSE Healthy Energy mediram as taxas de emissão e as concentrações de VOCs nocivos provenientes de poços abandonados no coração do maior campo de gás do país, o Marcellus Shale. "Nosso estudo é o primeiro a identificar completamente que existe um risco de benzeno associado a poços abandonados", disse o principal autor, Seth Shonkoff, editor executivo do instituto de pesquisa PSE Healthy Energy.

Muitos estavam liberando benzeno, uma causa bem estabelecida de câncer, junto com compostos que danificam os sistemas nervoso, imunológico e respiratório, relataram os pesquisadores. Eles encontraram concentrações de ar de até 250 partes por milhão – 250.000 vezes o limite de segurança da Califórnia de 0,001 partes por milhão, que os especialistas em saúde pública usam como padrão-ouro porque tende a proteger as populações mais vulneráveis, como crianças.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA classifica o benzeno como um carcinógeno humano conhecido para cada via de exposição, seja inalado, ingerido ou absorvido pela pele, e a Organização Mundial da Saúde concluiu que não existe nível seguro de exposição ao benzeno.

Décadas atrás, estudos associaram o benzeno a um risco aumentado de câncer para trabalhadores da indústria do petróleo. VOCs como os encontrados nos poços abandonados também são precursores bem estabelecidos de poluição atmosférica ou ozônio no nível do solo. A exposição ao ozônio está ligada a diversos problemas de saúde, incluindo asma descontrolada que requer atendimentos de emergência e hospitalização e doenças cardiovasculares e respiratórias que levam a mortes prematuras.

Enquanto alguns dos poços abandonados investigados para o estudo estão enterrados em áreas remotas, 93% estão a 3.280 pés de edifícios e casas, descobriu a equipe. Quase um quarto está a apenas 100 metros de edifícios e residências - menos do que o comprimento de um campo de futebol.

Joan Casey, epidemiologista ambiental da Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington, que não participou do estudo, disse que as descobertas do artigo foram decepcionantes, mas não surpreendentes.