O projeto Willow da ConocoPhillips pode sobreviver ao degelo do permafrost do Alasca?

Este artigo foi produzido em parceria com a Type Investigations, onde Adam Federman é repórter.

Ao longo de um trecho aberto de tundra muito acima do Círculo Polar Ártico, uma explosão de gás brilha contra o céu do início da manhã. A instalação de produção de petróleo, cerca de 13 quilômetros ao norte da Aldeia Nativa de Nuiqsut, no Alasca, parece um navio no horizonte. Conhecido como CD1, é o marco zero para o Alpine Field da ConocoPhillips, uma extensa rede de estradas de cascalho, oleodutos e poços que cobre cerca de 165 acres de terra. O pad CD1 abriga centenas de funcionários e tem sua própria pista de pouso para receber vôos diretos de Anchorage. A ConocoPhillips se refere a ela como "nossa cidade".

Em 4 de março, a empresa de combustíveis fósseis relatou um vazamento descontrolado de gás na instalação. De acordo com a própria análise da ConocoPhillips, cerca de 7,2 milhões de pés cúbicos de gás natural foram liberados na atmosfera durante os primeiros cinco dias do vazamento, equivalente às emissões anuais de carbono de mais de 3.000 carros. Moradores de Nuiqsut reclamaram de dores de cabeça e náuseas. A ConocoPhillips trouxe especialistas da indústria do Texas com experiência no combate a incêndios em poços de petróleo no Iraque e no Kuwait. Então, por volta do meio-dia de 7 de março, a empresa decidiu evacuar 300 funcionários do bloco por "muita cautela". Levaria quase um mês até que o vazamento fosse totalmente tampado.

A prefeita de Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, dormiu pouco durante as primeiras semanas e estava preocupada com a qualidade do ar da vila – uma preocupação constante para os moradores de Nuiqsut, que é cercada por desenvolvimento de petróleo e gás. A ConocoPhillips entrou em contato com a comunidade para fornecer atualizações, mas era difícil obter informações, em parte porque a empresa levou várias semanas para entender completamente o que havia acontecido.

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Mais de uma semana se passou antes que a Comissão de Conservação de Petróleo e Gás do Alasca, a agência estadual que regula a perfuração em terras estaduais e federais, tivesse alguém no terreno no CD1. A divisão de resposta a derramamentos do estado, conhecida como Programa de Prevenção, Preparação e Resposta, ou PPR, ficou frustrada com a resposta da ConocoPhillips, de acordo com dezenas de e-mails obtidos pela Grist and Type Investigations.

"Estou tendo dificuldade em obter as informações que o PPR precisa sobre a situação no CD 1", escreveu o gerente da região norte em um e-mail à ConocoPhillips quase uma semana após o início do evento.

Embora algumas perguntas permaneçam sem resposta mais de seis meses depois, está claro agora que o vazamento de gás na Alpine iluminou as maneiras pelas quais a mudança climática está ampliando os riscos associados à exploração de petróleo e gás no Ártico - e até mesmo criando novos riscos. O degelo do permafrost, que é acelerado pela perfuração e novas construções, desempenhou um papel importante no vazamento: em seu relatório de incidente enviado ao estado, a ConocoPhillips explicou que o calor gerado pela injeção de fluidos de perfuração no subsolo havia descongelado a camada de permafrost - solo que estava congelado há milhares de anos - a uma profundidade de cerca de 1.000 pés, o que permitiu que o gás atingisse a superfície.

Mas o problema não acabou aí. Esse mesmo processo de descongelamento afetou alguns dos poços vizinhos - há cerca de 50 poços no bloco CD1, cada um com cerca de 3 metros de distância - formando o que Steve Lewis, um engenheiro de petróleo aposentado que trabalhou na região por 20 anos, descrita como uma "rodovia do gás", criando vários caminhos para a migração do gás. Em seu relatório, a ConocoPhillips chamou esse fenômeno de "lâmpada de degelo".

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Um fenômeno semelhante está sendo replicado na região de North Slope, no Alasca, em um momento em que o Ártico está aquecendo duas a quatro vezes mais rápido que o resto do planeta. De acordo com uma análise de pesquisadores da University of Alaska Fairbanks, mais da metade do permafrost próximo à superfície no North Slope pode desaparecer até 2100 se as emissões não forem controladas. As temperaturas do solo em Prudhoe Bay, que fica a cerca de 60 milhas a leste de Nuiqsut, já aqueceram cerca de 6 graus Fahrenheit desde o final dos anos 1970.